海と太陽が育んだ甘い宝物
家庭に温かさと幸せを届けたい

　温州みかんの宝庫・佐賀。ハウスみかんにいたっては全国１位の生産高を誇る。中でも佐賀県南部、太良町のみかんが元気だ。愛媛、和歌山、静岡…みかんどころに共通するのはずばり、海。小高い山の斜面に広がるみかんの木々を、まるで守るように囲む穏やかな有明海。年間を通して温暖な気候を保つことができる、太良町独特の環境はまさにみかん栽培にうってつけなのだ。みかんが一番美味しい季節、12月に『ＪＡさが たらみかん』のお店がニューオープン。準備に追われるたらみかん選果場の担当者を訪ねた。

Ｑ・佐賀みかんの中でも、太良みかんが随分有名になりましたね。『さがファン』に出店しようと思われたきっかけは？
Ａ・「ＪＡグループ佐賀」で取り扱う「佐賀みかん」は今までネット通販をしたことがなかったんです。『さがファン』に出店している『さが風土館　季楽』が取り扱っているぐらいで、専門のネットショップがありませんでした。時勢柄、数年前からネットショップの立ち上げの計画はあったんですが、専門のサイトがあるよ、と『さがファン』の存在をグループ内の人に教えてもらったのがきっかけです。

Ｑ・「たらみかん」とひとくくりにしていますが、どれくらいの農家がどんな形態でみかん作りに携わっているのか教えてください。
Ａ・太良地区には我々、「ＪＡグループ佐賀」の太良地区と太良町果実農業組合、２つの出荷組合があります。あとは個人の農家さんですね。２つの農協で扱う商品は一緒ですが、私が管轄しているのは309戸の生産者から成る太良地区のグループです。昔、太良地区は芋と野菜の栽培がメインだったのですが、昭和30年代に入り、山々を切り開いてみかん栽培を行う農家が増え始め、昭和30年代半ばにはピークを迎えました。太良は有明海に囲まれ、年中通して温暖な気候、と元々みかん栽培に適した土地だったんです。しかし、ここ10年で私が管轄するグループ内では生産者が450戸から309戸に減ってしまいました。

Ｑ・太良町のみかんが美味しい理由を教えてください。
Ａ・全国のみかんどころに共通しているのは“海”なんです。温州みかんは寒さに弱く、温暖な気候を好みます。冬でも海水温度20℃を保つ有明海からやってくる風が土地を温めてくれるので、内陸部（盆地）のように底冷えせず、寒暖の差もなく、太良町は年間を通じて穏やかなんですよ。露地栽培でのみかんのシーズンは10月からですが、特に太良町は出荷時期が早く、９月から極早生（ごくわせ）、10月に早生（わせ）みかんを出荷します。ピークは10月。愛媛や和歌山では11月、静岡では12月とそれぞれ出荷のピーク時が違うんです。それ以外にハウスみかんを栽培、出荷しているので、一年中みかんが切れることがなく、休みもないんですよ。おかげで安定して美味しい味をお届けできるんです。

Ｑ・ここ「たらみかん選果場」からどれくらいのたらみかんが全国へ出荷されていくんですか？
Ａ・今年でいえば10月には１日150トン（大型トラック15台分）ほど、全国に毎日発送されていきました。一番多い出荷先は京浜・関東地区、そして東北、関西、そして広島、九州という順番になります。出荷までの流れとしては、農家さんに収穫してもらったみかんを糖度・酸度などの味を光センサーで選別、大きさや色なども機械で分け、キロ数別に定量箱詰めして市場に送り出していきます。この作業の流れは毎日のことで、出荷したみかんが各地に届き、卸を通じてスーパーなどに並ぶまで約４日かかります。ですので、みなさんが手にとるみかんは、収穫からだいたい１週間ほど経ったみかんになるんです。

Ｑ・『さがファン』で注文した場合は、それよりも早いというわけですよね？
Ａ・直送ですので、収穫から３～４日の新鮮なみかんをお届けできます。送料も無料なんですよ。でも、みかんの味は好き好きで、ちょっと置いた方が美味しいという方もいらっしゃるので、新鮮が一番というわけではありません。しかし時間が経ちすぎると味も落ちていくので、大体収穫から１週間～10日以内には食べ切ってほしいですね。

Ｑ・山田さんは普段どのようなお仕事をされているんですか？
Ａ・みかんの集荷、出荷日の決定や台風など災害の対応、農家さんとの打ち合わせや全国の出荷先との打ち合わせなどを主に行っています。みかんの状態を客観的に見て、みかんを収穫する一番いい時期を農家さんに指導したり、同時に市場の状況をチェックしたり、とつなぎ役のような仕事ですね。元々はみかんを作る肥料や資材を販売する仕事をしていたので、生産者側の気持ちもよくわかります。ですので、農家さんが一生懸命作った良いみかんが、それに見合う高い金額がついた時にやりがいや喜びを感じますね。つらいのはその逆。今年は猛暑の影響でみかんが日焼けしてしまい、前年に比べたら80％ぐらいしか市場に出せていません。もちろん、良いランクのみかんも少ないんですよ。

Ｑ・みかんにも厳しいランクや規準があるんですね。たらみかんのランクや種類を教えてください。
Ａ・たらみかんのブランド商品は『さが美人』です。こちらは名前の通り見た目も味も美しいみかんなんですよ。みかんは糖度と酸度のバランスが味の決め手で、糖度が高いものほど美味しいといわれています。『さが美人』の糖度は12度以上、傷もなく、色も黄色ではなく紅が乗ったネーブルのような美しいオレンジ。様々な品種のみかんから細かい規格、規準を通った厳選みかんのみが『さが美人』になれ、贈答品にピッタリの商品です。

Ｑ・たらみかんは早生（わせ）みかんに特徴があるようですが、どのような品種のみかんを多く栽培しているのですか？
Ａ・太良町の代表品種は『大幸早生（たいこうわせ）』です。糖度が高く、皮が薄いのでスジがつかずに食べやすく、身が締まって食べごたえのあるみかんです。糖度は寒い方が高いのですが、『大幸早生』は10月でも10度あり、ひと月ごとに1度上がっていきます。これからのシーズンは12度を超え、もっと甘くて味が残る美味しいみかんになっていきますよ。この『大幸早生』という品種からより優れたものを厳選したのが『大幸早生さが美人』。たらみかんの中で最高級ランクになります。ぜひ一度試していただきたいですね。

Ｑ・みかんの一番美味しい時期に『さがファン』デビュー、期待が高まりますね。
Ａ・年々、若い人のみかん離れが多くなっていると聞いています。子どものころ食べていなかったのが理由のようですね。みかんは美味しいだけではなく、栄養たっぷり。自然の甘みがあるみかんは、おやつにもぴったりだと思うんです。ぜひスナックじゃない生の果実を大人は子どもに食べさせてほしいですね。海と太陽が育んだ甘い宝物のようなみかんです。家庭に温かさや幸せを届けるお店でありたいと思っています。

太陽から光が届きやすい山の中腹部に広がるみかん園。そこから臨むのは穏やかな有明海。この独特な風土と気候、そして農家さんの力量が美味しいみかんを作り出してゆく。

最先端の技術が備わる「たらみかん選果場」。糖度と酸度は光センサーで判定し、画像処理装置で色、傷、サイズ、そして甲高、扁平度まで測定。

自動瓶量機で5キロ、10キロ箱、と定量に箱詰めされ、細かいチェックは手作業。

１日150トンものみかんが全国へ。９月から１月にかけて露地栽培みかん、その他の時期はハウスみかんの出荷と１年中休みはなく、選果場は大忙しだ。

>> たらみかんの商品はこちらからご購入いただけます。